VERBUMMusée Virtuel de la Bible
XIIᵉ siècle – 2026
Bibles historiales, Lefèvre d'Étaples, Olivétan, Port-Royal, Segond, Crampon : huit siècles pour faire parler la Bible en français.
Pendant tout le Moyen Âge, la Bible se lit en latin. Les premières versions françaises existent pourtant dès le XIIᵉ siècle, mais ce sont surtout des adaptations, copiées à la main pour quelques lecteurs fortunés.
La Bible des clercs est la Vulgate, la traduction latine de Jérôme (salle 07). Pour les laïcs qui ne lisent pas le latin, des traducteurs mettent en français des livres isolés, d'abord les Psaumes, puis l'histoire sainte. La plus célèbre de ces adaptations, la Bible historiale, mêle le texte biblique et des commentaires.
Ces manuscrits coûtent une fortune : le roi Charles V en possède plusieurs dans sa librairie du Louvre. Il faudra attendre l'imprimerie, puis la Renaissance, pour qu'une traduction complète, sans ajouts ni coupures, soit offerte à tous les lecteurs de langue française.
Les Psaumes en anglo-normand, l'une des plus anciennes traductions bibliques en langue française. Au même siècle paraissent aussi les « Quatre Livres des Rois ».
À Paris, des traducteurs anonymes donnent la première Bible presque complète en français. Ce travail inégal, longtemps inachevé, circule peu.
Guyart des Moulins, chanoine d'Aire-sur-la-Lys, adapte l'Histoire scolastique de Pierre le Mangeur : les récits bibliques, accompagnés de commentaires. Complétée par la Bible du XIIIᵉ siècle, elle devient la Bible des princes, souvent somptueusement enluminée.
À Lyon, l'imprimeur Barthélemy Buyer publie un Nouveau Testament en français, préparé par deux religieux, Julien Macho et Pierre Farget. Le livre sort enfin des bibliothèques royales.
À Paris, Antoine Vérard imprime une Bible historiale revue par Jean de Rély, confesseur du roi Charles VIII. C'est encore une adaptation, et non une traduction complète.
Un humaniste parisien traduit le Nouveau Testament. Puis des montagnards des Alpes financent une Bible entière, traduite pour la première fois sur l'hébreu et le grec.
Humaniste et bibliothécaire de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés, Lefèvre publie en 1523, chez Simon de Colines, un Nouveau Testament complet en français. Il traduit la Vulgate, mais la corrige en une soixantaine d'endroits d'après le grec. En 1525, le Parlement de Paris et la Sorbonne condamnent l'ouvrage. Lefèvre continue : l'Ancien Testament paraît à Anvers en 1528, et la Bible complète en 1530, chez Martin Lempereur.
En septembre 1532, les Vaudois, croyants des vallées alpines, se réunissent en synode à Chanforan, dans le Piémont. Ils décident de financer une Bible française. Le travail revient à Pierre Robert, dit Olivétan, jeune érudit picard et cousin de Jean Calvin. Il traduit l'Ancien Testament sur l'hébreu et revoit le Nouveau Testament de Lefèvre sur le grec.
L'impression est achevée le 4 juin 1535 chez Pierre de Vingle, dont l'atelier est installé à Serrières, aux portes de Neuchâtel : un grand in-folio en caractères gothiques, sur deux colonnes, précédé de préfaces dont l'une est due à Calvin. C'est la première Bible complète traduite en français à partir des langues originales.
1Au commencement estoit la parolle; et la parolle estoit avec Dieu: et Dieu estoit la parolle.Au commencement était la parole, et la parole était avec Dieu, et Dieu était la parole.
2Icelle estoit au commencement avec Dieu.Celle-ci était au commencement avec Dieu.
3Toutes choses ont este faictes par icelle: et sans icelle rien na este faict; de ce qui est faict.Toutes choses ont été faites par elle, et sans elle rien n'a été fait de ce qui est fait.
4En icelle estoit la vie: et la vie estoit la lumiere des hommes;En elle était la vie, et la vie était la lumière des hommes,
5& la lumiere luyt es tenebres; et les tenebres ne lont pas comprinseet la lumière luit dans les ténèbres, et les ténèbres ne l'ont pas saisie.
Transcription de lecture du fac-similé (Bibliothèque de Genève). Dans l'original, les versets ne sont pas numérotés : la division en versets, due à l'imprimeur Robert Estienne, date de 1551. Canonique
Paris, 1523. Jacques Lefèvre d'Étaples, humaniste et bibliothécaire de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés, publie le Nouveau Testament en français. Pour la première fois, un texte complet, sans coupure ni paraphrase, s'offre aux lecteurs de langue française. Deux ans plus tard, le Parlement et la Sorbonne le condamnent. Lefèvre poursuit pourtant son œuvre : sa Bible complète paraît à Anvers en 1530.
Septembre 1532. Dans les Alpes du Piémont, au hameau de Chanforan, les Vaudois tiennent synode. Ces croyants des montagnes décident de financer une Bible française traduite directement sur l'hébreu et sur le grec. La tâche revient à un jeune érudit picard, Pierre Robert, dit Olivétan, cousin de Jean Calvin.
Le 4 juin 1535, à Neuchâtel, l'imprimeur Pierre de Vingle achève l'impression. Un grand in-folio, en caractères gothiques, sur deux colonnes. Pour rendre le nom divin, les quatre lettres hébraïques, Olivétan écrit le plus souvent « l'Éternel », et dans quelques versets, « Iehouah », c'est-à-dire Jéhovah. De révision en révision, sa traduction deviendra la Bible de Genève, l'ancêtre de la plupart des Bibles protestantes de langue française.
Le premier verset de l'Évangile de Jean, dans onze versions. L'orthographe change, un mot hésite entre « Parole » et « Verbe », une préposition entre « avec », « en » et « auprès de » : le sens, lui, traverse les siècles.
Ἐν ἀρχῇ ἦν ὁ λόγος, καὶ ὁ λόγος ἦν πρὸς τὸν θεόν, καὶ θεὸς ἦν ὁ λόγος.
Mot à mot : « Au commencement était le logos (la parole), et le logos était auprès de (pros) Dieu (ton theon, avec article), et Dieu (theos, sans article) était le logos. »
Jean 1:1 · grec · Canonique« In principio erat Verbum, et Verbum erat apud Deum, et Deus erat Verbum. »
Traduction : « Au commencement était le Verbe, et le Verbe était auprès de Dieu, et Dieu était le Verbe. » C'est sur ce texte latin que travaillent Lefèvre d'Étaples (1523) et Sacy (1667).
« Au commencement estoit la parolle; et la parolle estoit avec Dieu: et Dieu estoit la parolle. »
Le choix de « parolle » pour le grec logos marque toute la tradition protestante. L'ordre des mots suit le grec.
« Au commencement estoit la Parole, et la Parole estoit avec Dieu: et cette Parole estoit Dieu. »
Héritière d'Olivétan, revue par les pasteurs de Genève (révision de 1588).
« Au commencement était le Verbe, et le Verbe était avec Dieu; et le Verbe était Dieu. »
« Le Verbe », calqué sur le latin Verbum : ce mot restera celui des Bibles catholiques pendant trois siècles.
« Au commencement était la Parole, et la Parole était avec Dieu ; et cette parole était Dieu. »
Révision de la Bible de Genève publiée par Martin en 1707, ici dans l'édition de 1744.
« Au commencement était la Parole, la Parole était avec Dieu, et la Parole était Dieu. »
Ostervald, pasteur à Neuchâtel, révise à son tour le texte en 1744 ; édition revue de 1881.
« Au commencement était la Parole; et la Parole était auprès de Dieu; et la Parole était Dieu. »
« Auprès de » rend le grec pros, « tourné vers, auprès de ».
« Au commencement était la Parole, et la Parole était avec Dieu, et la Parole était Dieu. »
La phrase que des millions de lecteurs francophones connaissent par cœur.
« Au commencement était le Verbe, et le Verbe était en Dieu, et le Verbe était Dieu. »
Une des premières Bibles catholiques françaises traduites sur les langues originales.
« Au commencement, la Parole existait déjà. La Parole était avec Dieu et la Parole était Dieu. »
Une traduction en vocabulaire simple, pour les lecteurs dont le français n'est pas la langue maternelle.
« Au commencement était la Parole, et la Parole était avec Dieu, et la Parole était un dieu. »
Le grec theos est ici sans article : la plupart des versions comprennent « était Dieu », la Traduction du monde nouveau traduit « était un dieu ». C'est la principale divergence d'interprétation de ce verset.
Le nom propre de Dieu, יהוה (Jéhovah), apparaît près de 7 000 fois dans la Bible hébraïque. Chaque traducteur francophone a dû décider comment l'écrire.
| Date | Version | Forme employée | Remarque |
|---|---|---|---|
| 1535 | Olivétan | « l'Éternel » ; « Iehouah » dans quelques versets, dont Exode 6:3 | Olivétan rattache le nom au verbe hébreu « être » : celui qui est, qui était et qui sera. |
| 1588 – 1910 | Genève, Martin, Ostervald, Segond | « l'Éternel » | La « trouvaille d'Olivétan » devient l'usage de la plupart des Bibles protestantes. |
| 1696 | Sacy · Port-Royal | « le Seigneur » | Traduit le latin Dominus de la Vulgate, lui-même hérité du grec Kyrios de la Septante. |
| 1894 – 1904 | Crampon, première édition | « Jéhovah » | Dans tout l'Ancien Testament. L'édition révisée de 1923 adoptera « Yahweh ». |
| 1956 | Bible de Jérusalem | « Yahvé » | Forme reconstituée par les savants du XIXᵉ siècle, reprise par plusieurs Bibles catholiques. |
| 1975 | Traduction œcuménique (TOB) | « le SEIGNEUR », en petites capitales | Une note signale que le texte hébreu porte les quatre lettres YHWH. |
| 1974 · 2018 | Traduction du monde nouveau | « Jéhovah » | Plus de 7 000 fois, dans l'Ancien comme dans le Nouveau Testament. |
Dans tout le musée, le nom divin יהוה est rendu par Jéhovah, la forme française traditionnelle. Elle conserve les quatre consonnes du nom, Y, H, W, H, et figure déjà chez Olivétan (« Iehouah ») en 1535, puis chez Crampon. Les autres rendus, « l'Éternel », « Yahvé » ou un titre comme « le Seigneur », sont présentés ici comme des faits d'histoire de la traduction.
Au Grand Siècle, la Bible catholique de langue française naît en partie derrière les murs d'une prison royale.
Prêtre proche de l'abbaye de Port-Royal, Louis-Isaac Lemaistre de Sacy (1613-1684) traduit la Bible avec un petit groupe d'amis, parmi lesquels Antoine Arnauld, Pierre Nicole et Blaise Pascal. Leur texte de base est la Vulgate, mais ils signalent les endroits où le latin s'écarte de l'hébreu et du grec.
Suspect de jansénisme, Sacy est arrêté le 13 mai 1666 et enfermé à la Bastille, où il reste jusqu'à la fin de 1668. Il y poursuit la traduction de l'Ancien Testament. Pendant sa captivité, le Nouveau Testament de Mons paraît en 1667 : interdit en France, il se vend pourtant à des milliers d'exemplaires en quelques mois.
La traduction, achevée par son disciple Pierre Thomas du Fossé, est publiée complète en 1696, en 32 volumes. Pendant deux siècles, elle sera la Bible des lecteurs catholiques de langue française, celle de Chateaubriand, de Victor Hugo et de Rimbaud.
Révisions successives, sociétés bibliques, colporteurs : en trois siècles, la Bible française passe de la bibliothèque du pasteur à la table de la cuisine.
Les pasteurs de Genève, avec Théodore de Bèze, révisent la traduction d'Olivétan. Elle accompagnera les protestants français, y compris dans l'exil après 1685.
Pasteur réfugié aux Pays-Bas, il modernise la Bible de Genève pour une génération qui ne lit plus le français du XVIᵉ siècle.
Pasteur à Neuchâtel, il révise à son tour le texte. Sa Bible sera rééditée pendant plus d'un siècle.
Fondation de la Société biblique protestante de Paris. Avec la Société biblique britannique et étrangère (1804), elle soutient les colporteurs qui vendent des Bibles à bas prix dans les campagnes.
À la demande des pasteurs de Genève, il traduit l'Ancien Testament sur l'hébreu (paru en 1874), puis publie le Nouveau Testament en 1880. La révision de 1910 devient la Bible protestante de référence.
Traduction très littérale, achevée après la mort de son auteur, utilisée par les assemblées de Frères.
Chanoine d'Amiens, il traduit sur l'hébreu et le grec ; sa Bible, achevée après sa mort, rend le nom divin par « Jéhovah ».
Consulter · la Bible Segond 1910 sur Wikisource Consulter · la Bible Crampon 1923 sur Wikisource
Paris, 13 mai 1666. Louis-Isaac Lemaistre de Sacy, prêtre de Port-Royal, est arrêté et enfermé à la Bastille. Il y restera plus de deux ans. Dans sa cellule, il poursuit la traduction de l'Ancien Testament. L'année suivante, son Nouveau Testament, imprimé à Mons, se vend par milliers malgré l'interdiction. La Bible de Port-Royal, achevée en 1696, sera pendant deux siècles la Bible des lecteurs catholiques de langue française.
Au dix-neuvième siècle, les sociétés bibliques et leurs colporteurs portent le livre jusque dans les villages les plus reculés. À Genève, le pasteur Louis Segond traduit l'Ancien Testament sur l'hébreu, puis le Nouveau Testament sur le grec. Sa Bible, révisée en 1910, reste l'une des plus lues aujourd'hui. Du côté catholique, la Bible de l'abbé Augustin Crampon, achevée en 1904, rend le nom divin par Jéhovah.
Le vingtième siècle ouvre une ère nouvelle : la Bible de Jérusalem, la Traduction œcuménique, puis des versions en français courant pour les lecteurs d'aujourd'hui. En cinq siècles, l'orthographe a changé, les mots ont vieilli. Mais d'Olivétan à nos jours, le message, lui, est resté le même.
Depuis le milieu du XXᵉ siècle, les traductions se multiplient : plus littérales ou plus fluides, confessionnelles ou communes. Toutes s'appuient sur les éditions critiques des manuscrits présentés dans ce musée.
Préparée par l'École biblique et archéologique française de Jérusalem, célèbre pour ses notes.
Pour la première fois, des biblistes des deux confessions traduisent ensemble.
Un français simple et actuel, pour une lecture suivie.
Une traduction fluide, révisée en 2000 et en 2015.
La Segond revue sur les éditions critiques modernes, avec notes.
La Segond dans un français du XXIᵉ siècle.
Le texte lu dans la liturgie catholique francophone.
Révision en français courant, avec le nom Jéhovah dans tout le texte.
Révision complète de la Bible en français courant.
Les traducteurs d'aujourd'hui ne traduisent plus la Vulgate, mais le texte hébreu massorétique (salle 02), éclairé par les manuscrits de Qumrân (salle 03), et le texte grec établi à partir de milliers de manuscrits, des papyrus aux grands codex (salle 04). Le parcours de VERBUM est, en un sens, la bibliothèque de chaque traducteur.
Six traducteurs, six indices. Retrouvez qui se cache derrière chaque Bible.
Il a traduit une grande partie de l'Ancien Testament dans une cellule de la Bastille.
Lemaistre de Sacy
Louis-Isaac Lemaistre de Sacy, prêtre de Port-Royal, est emprisonné du 13 mai 1666 à la fin de 1668.
Sa Bible, achevée d'imprimer le 4 juin 1535 à Neuchâtel, est la première traduite en français sur l'hébreu et le grec.
Olivétan
Pierre Robert, dit Olivétan, financé par les Vaudois réunis à Chanforan en 1532.
Son Nouveau Testament de 1523 est condamné deux ans plus tard par le Parlement et la Sorbonne.
Lefèvre d'Étaples
Jacques Lefèvre d'Étaples traduit sur la Vulgate en tenant compte du grec ; sa Bible complète paraît à Anvers en 1530.
Pasteur genevois, sa traduction révisée en 1910 reste l'une des plus lues en français.
Louis Segond
Louis Segond (1810-1885) : Ancien Testament en 1874, Nouveau Testament en 1880.
Prêtre catholique, sa Bible achevée en 1904 rend le nom divin par « Jéhovah ».
Augustin Crampon
Le chanoine Augustin Crampon meurt en 1894 ; des jésuites achèvent son œuvre.
Vers 1291-1295, ce chanoine adapte en français les récits bibliques avec leurs commentaires.
Guyart des Moulins
Sa Bible historiale sera la Bible française la plus copiée jusqu'à la fin du Moyen Âge.
Des rouleaux d'argent de Ketef Hinnom aux Bibles de poche d'aujourd'hui, le même message a été copié, traduit et imprimé. En français comme dans plus de 800 autres langues, il continue d'être lu.
