La Grande Frise chronologique

Époque 1. Tout commence, selon la tradition biblique, dans le désert du Sinaï, vers 1500 ans avant notre ère, lorsque Moïse consigne la Loi. Les siècles suivants laissent des traces dans la pierre. Vers 1208 avant notre ère, le pharaon Merneptah fait graver le nom d'Israël sur une stèle : c'est la plus ancienne mention connue de ce peuple hors de la Bible. Au IXᵉ siècle avant notre ère, la stèle de Mésha, roi de Moab, cite Omri, roi d'Israël, et le nom divin, Jéhovah. La stèle de Tel Dan évoque la maison de David. Vers 600 avant notre ère, à Jérusalem, deux minuscules rouleaux d'argent sont gravés de la bénédiction du livre des Nombres : « Que Jéhovah te bénisse et te garde. » C'est le plus ancien texte biblique connu. Puis vient l'exil à Babylone, et, en 539, la victoire de Cyrus, roi de Perse, qui laisse les déportés rentrer chez eux.

Époque 2. De retour à Jérusalem, le prêtre Esdras, que la Bible appelle un copiste habile, lit publiquement la Loi devant le peuple rassemblé. La tradition juive lui attribue un rôle central dans la préservation des Écritures. Vers 280 avant notre ère, à Alexandrie, des savants juifs traduisent la Torah en grec : c'est la Septante. Elle sera ensuite étendue à toute la Bible hébraïque, et deviendra la Bible des premiers chrétiens de langue grecque. Vers 125 avant notre ère, près de la mer Morte, un copiste recopie les 66 chapitres d'Ésaïe sur 17 feuilles de cuir cousues bout à bout. Ce grand rouleau, retrouvé en 1947, a permis une comparaison saisissante : plus ancien de mille ans que les manuscrits connus jusque-là, il transmet, pour l'essentiel, le même texte.

Époque 3. Au Iᵉʳ siècle de notre ère, une nouvelle série d'écrits voit le jour. Vers l'an 50, l'apôtre Paul envoie ses premières lettres aux communautés de Grèce et d'Asie Mineure. Les Évangiles sont rédigés au cours des décennies suivantes, et vers la fin du siècle, l'apôtre Jean achève son Évangile, ses lettres et la Révélation. La rédaction de la Bible est terminée. Très vite, les textes sont recopiés sur papyrus, sous une forme nouvelle : le codex, le livre à pages. Le papyrus P52, un fragment de l'Évangile de Jean pas plus grand qu'une carte bancaire, est daté entre 100 et 150 environ. Il circulait déjà en Égypte, loin de l'endroit où l'Évangile fut écrit. Vers l'an 200, le papyrus P66 contient presque tout l'Évangile de Jean. Le texte est déjà là, copié et diffusé, à peine quelques générations après sa rédaction.

Époque 4. En 303, l'empereur Dioclétien ordonne de brûler les Écritures. Mais moins de trente ans plus tard, l'empereur Constantin en commande cinquante exemplaires. C'est l'époque des grandes Bibles sur parchemin : le Codex Vaticanus, le Codex Sinaïticus, qui contient le plus ancien Nouveau Testament complet connu, puis, au Vᵉ siècle, le Codex Alexandrinus. La Bible est traduite dans les langues de l'Empire, et au-delà. À Bethléem, entre 382 et 405, Jérôme traduit la Bible en latin à partir de l'hébreu et du grec : sa Vulgate sera lue pendant plus de mille ans en Occident. En syriaque, la Peshitta se répand depuis Édesse jusqu'en Perse et en Inde. Au VIᵉ siècle enfin, un copiste grec réalise le Codex H des lettres de Paul, dont 42 pages effacées ont été restituées en 2026.

Époque 5. Pendant près de mille ans, la Bible est transmise à la main. À Tibériade, au bord du lac de Galilée, des familles de savants juifs, les massorètes, ajoutent au texte hébreu des voyelles, des accents et des milliers de notes de contrôle. Ils comptent les lettres, les mots et les versets, et repèrent le milieu de chaque livre, pour qu'aucune erreur ne se glisse dans les copies. Vers 930, Aaron ben Asher annote le Codex d'Alep. En 1008, le Codex de Leningrad devient le plus ancien manuscrit complet de la Bible hébraïque qui nous soit parvenu. Dans le monde grec et latin, les copistes multiplient les manuscrits. Au XIVᵉ siècle, en Angleterre, John Wycliffe et ses disciples traduisent la Bible en anglais à partir du latin. Interdite en 1408, leur traduction est pourtant recopiée en secret : plus de 250 manuscrits nous sont parvenus.

Époque 6. Vers 1455, à Mayence, Johannes Gutenberg imprime la première Bible en caractères mobiles. En quelques décennies, le livre devient moins rare et moins cher. En 1516, à Bâle, Érasme publie le Nouveau Testament grec, et ouvre la voie à des traductions faites directement sur les langues originales. Caché au château de la Wartburg, Martin Luther traduit le Nouveau Testament en allemand en onze semaines ; il paraît en 1522, et la Bible complète en 1534. William Tyndale fait de même pour l'anglais, au prix de sa vie. En 1535, près de Neuchâtel, Pierre Robert Olivétan publie la première Bible protestante en français traduite sur l'hébreu et le grec. Enfin, en 1611, la Bible du roi Jacques paraît à Londres. Elle façonnera la langue anglaise pendant des siècles.

Époque 7. En 1800, au pays de Galles, une jeune fille de quinze ans, Mary Jones, marche une quarantaine de kilomètres pour acheter une Bible dans sa langue. Son histoire contribue à la naissance, en 1804, de la Société biblique britannique et étrangère, la première d'une longue série. Au même siècle, les savants partent à la recherche des manuscrits anciens. Au monastère Sainte-Catherine du Sinaï, Constantin von Tischendorf fait connaître le Codex Sinaïticus. En 1902, le papyrus Nash, qui contient les Dix Paroles en hébreu, devient le plus ancien texte biblique hébreu connu. Puis le XXᵉ siècle multiplie les découvertes : la bibliothèque de Nag Hammadi en 1945, faite de textes non canoniques ; les manuscrits de la mer Morte, à partir de 1947 ; et, en 1979, les rouleaux d'argent de Ketef Hinnom, à Jérusalem.

Époque 8. À la fin du XXᵉ siècle, la Bible franchit encore des frontières fermées : en 1981, un million de Bibles sont débarquées en une seule nuit sur une plage de Chine. Puis vient l'ère numérique. En 2009, les feuillets du Codex Sinaïticus, dispersés entre Londres, Leipzig, le Sinaï et Saint-Pétersbourg, sont réunis et publiés en ligne. Chacun peut désormais consulter, depuis chez lui, un manuscrit du IVᵉ siècle. Les manuscrits de la mer Morte, les grands codex et des milliers de papyrus sont photographiés en haute résolution. En 2026, grâce à l'imagerie multispectrale, l'équipe du professeur Garrick Allen, à l'université de Glasgow, restitue 42 pages effacées du Codex H : des lettres de Paul déjà connues, qui confirment le texte transmis. Aujourd'hui, la Bible complète existe en 807 langues. Le fil n'a jamais été rompu.